Os Mamíferos

Os mamíferos constituem uma classe de animais vertebrados, que se caracterizam pela presença de glândulas mamárias que, nas fêmeas, produzem leite para alimentação dos filhotes (ou crias), presença de pelos ou cabelos, com exceção dos golfinhos e das baleias, que na fase embrionária possuem pelos. São animais endotérmicos (com exceção do rato-toupeira-pelado) , (ou seja, de temperatura constante, também conhecidos como "animais de sangue quente"). O cérebro controla a temperatura corporal e o sistema circulatório, incluindo o coração (com quatro câmaras). Os mamíferos incluem 5416 espécies (incluindo os seres humanos), distribuídas em aproximadamente 1200 gêneros, 152 famílias e até 46 ordens, de acordo com o compêndio publicado por Wilson e Reeder (2005). Entretanto novas espécies são descobertas a cada ano, aumentando esse número; e até o final de 2007, o número chegava a 5558 espécies de mamíferos.

Características Gerais

Os mamíferos são tetrápodes de sangue quente, cobertos de pêlos e dotados de glândulas mamárias. São também características deste grupo:

• A formação de uma placenta, um anexo que permite as trocas respiratórias e nutritivas entre o feto e a mãe, contribuindo para que aquele passe todo o seu período de desenvolvimento no interior do útero materno, livre dos perigos do meio exterior;
• A caixa craniana (exceto nos mamíferos mais primitivos) é comparativamente maior;
• O crânio tem dois côndilos ocipitais, o que não permite uma rotação tão ampla da cabeça sobre o pescoço, como se sucede com as aves;
• O quadrado e ossos articulares servem à articulação nessa classe pelos ossículos do ouvido médio;
• Circulação ampla e completa, com o coração apresentando 4 cavidades distintas.
• Respiração pulmonar. 
• Presença de diafragma separando a cavidade toráxica da cavidade abdominal;
• Encéfalo altamente desenvolvido, mostrando numerosas circunvoluções que dão maior extensão à superfície ou córtex cerebral, onde se aloja a massa cinzenta;
• Os dentes são diferenciados em caninos, molares e incisivos;
• O seu crescimento é limitado;
• O metabolismo dos mamíferos é mais elevado que o dos répteis, mas inferior ao das aves;
• A coluna vertebral divide-se em cinco zonas específicas (cervical, toráxica, lombar, sagrada e caudal), permitindo movimentos de flexão e extensão no plano (vertical) de simetria do corpo, em vez de ondulações laterais, como nos anfíbios e répteis.

Portanto, através das características descritas acima, vimos que os mamíferos atuais são facilmente definidos, mas a história torna-se mais difícil se tivermos em conta todas as formas fósseis. Um Cinodonte evoluído é ainda um réptil ou já um mamífero? Desta forma designou-se só falar de mamíferos fósseis no caso de formas com articulação mandibular mamaliana. Os primeiros mamíferos assemelhavam-se a musaranhos, não conservando o porte imponente dos seus antepassados, os répteis mamalianos, que dominaram os ecossistemas terrestres durante milhões de anos. Apareceram no princípio do Jurássico e mantiveram dimensões reduzidas durante 130 milhões de anos. Contemporâneos dos Dinossauros, supõe-se que ocupavam nichos ecológicos especiais, onde não entravam em concorrência com os répteis. A sua fisiologia devia, aliás, favorecer uma atividade noturna.

Os mamíferos dividem-se em dois grupos distintos: os não-térios (agrupamento artificial, parafilético) e os térios (grupo natural, monofilético). Os térios: são representados pelos placentários e marsupiais. Conheça os mamíferos e suas repectivas ordens:

Artiodactyla

(ex.: Cervo-do-pantanal, veado-catingueiro, veado-de-cauda-branca ou cariacu, veado-campeiro, porco-do-mato ou cateto)

Carnivora

(ex.: Cachorro-do-mato-de-orelha-curta, cachorro-do-mato, guará, lobo-guará ou lobo-vermelho, gato-palheiro, onça-parda ou suçuarana, gato-do-mato-pequeno, gato-maracajá, doninha-amazônica, lontra, quati, onça-pintada, guaxinim ou mão-pelada, ariranha, cachorro-do-mato-vinagre)

Cetacea

(ex.: Baleia-jubarte, baleia-branca, baleia-de-bryde, cachalote, baleia-bicuda-de-cuvier, baleia-piloto-de-aleta-longa, cachalote-anão, orca, baleia-de-piloto-de-aleta-curta, baleia-azul, baleia-minke, baleia-sei, baleia-fin, boto-cor-de-rosa, toninho ou boto-cachimbo, boto-cinza, boto-de-burmeister, golfinho-de-nariz-garrafa, golfinho-de-fraser, golfinho-de-riso, golfinho-listrado, golfinho-climene, golfinho-pintado-tropical, golfinho-pintado-do-atlântico, golfinho-de-dentes-rugosos, golfinho-flíper, golfinho-rotator, golfinho-cabeça-de-melão, golfinho-comum)

Edentata

(ex.: Tatu-peba, tatu-canastra, tatu-cobra, tatu-de-rabo-mole-pequeno, tatu-de-rabo-mole-grande)

Lagomorfa

(ex.: Tapeti ou lebre)

Marsupialia

(ex.: Gambá-de-orelha-branca, gambá-de-orelha-preta )

Perisodactyla

(ex.: Anta)

Primates

(ex.: Macaco-Guigó, guariba, bugiu, macaco-aranha, macaco-aranha-preto, muriqui ou monocarvoeiro, uacari, uacari-preto, zogue-zogue, guigó ou sauá, calimico, sagüi-da-serra-escuro, sagüi-da-serra, sagüi-de-santarém, sagüi, mico-estrela, macaco-prego, macaco-prego-de-peito-amarelo, cuxiú-de-nariz-branco, cuxiú-preto, cuxiú, macaco-barrigudo, mico-leão-da-cara-dourada, mico-leão-da-cara-preta, mico-leão-dourado, parauacu-branco, macaco-da-noite ou jurupará, sagüi-de-duas-cores ou souim-de-coleira, bigodeiro, mico-de-cheiro)

Rodentia

(ex.: Porco-espinho, serelepe ou caxinguelê, paca, ouriço-preto, cotia ou cutia, capivara, rato-do-mato-furrugíneo, rato-do-mato, rato-candango, rato-do-mato-laranjeira)

Sirenia

(ex.: Peixe-boi ou guarabá ou peixe-boi-marinho)

Xenarthra

(ex.: Tamanduá-bandeira, tamanduá-mirim ou tamanduá-de-colete, preguiça-de-coleira)